Jusqu’à présent, la religion et la science ont généralement classé les Orcs parmi les races « monstrueuses », partant du principe qu’ils avaient des liens avec les Ogres en raison de leurs similitudes de caractère. Ce lien supposé n’existe pas, en dehors du fait que les deux espèces sont issues de la sélection surnaturelle et sont l’une et l’autre des branches de l’arbre humain. D’après les plus récentes analyses, les Orcs sont une race beaucoup plus récente que les Géants (dont les Ogres descendent) et résultent d’une sélection surnaturelle moins ancienne. Leur ressemblance avec les Ogres est le fruit d’une pure coïncidence selon le point de vue de la biologie.
Il est difficile de dire quand les premiers Orcs sont apparus. Nous trouvons rarement de squelettes fossilisés complets, car les Orcs ont tendance à dévorer leurs morts plutôt que de les enterrer. Néanmoins, les signes les plus anciens de leur existence, que nous avons retrouvés dans les Marais Sombres, ne remontent qu’à quelques milliers d’années, sans doute dix mille ans au plus. Il s’agit d’une race jeune, issue d’un enchantement récent et extrêmement puissant. Le fait que leurs ancêtres aient été des Humains de pure souche explique la profonde répulsion que les Humains ressentent à l’encontre des Orcs.
Les Orcs peuvent atteindre 165 centimètres en moyenne mais paraissent rarement aussi grands. Leur colonne vertébrale a tendance à être déformée, ce qui leur donne une silhouette bossue, des épaules basses et une tête très en avant, autant de facteurs à déduire de leur taille totale. Ils pèsent de sept à douze cents pierres, à l’instar des Humains, mais c’est là toute la ressemblance entre les deux races. Les caractéristiques faciales des Orcs sont une triste caricature de la norme humaine, présentant des traits plus proches de l’ours ou du tigre. Ils peuvent avoir des oreilles pointues, d’épaisses défenses ou un groin de phacochère, des pupilles fendues et d’autres anomalies biologiques. Ils sont également sujets à des défauts tels que le palais ouvert, le « bec d’Orc », comme certains l’appellent. Leurs dents sont inhabituelles selon les critères humains, aiguisées et irrégulières, et lorsqu’un Orc perd une dent, une autre pousse immédiatement, comme c’est le cas chez les requins.
Les Orcs vivent une moyenne de 40 ans. Ils se reproduisent rapidement cependant, car une femelle orc peut donner naissance à une progéniture en quatre mois. Cette dernière se développe d’ailleurs plus vite que les enfants humains : les petits Orcs peuvent marcher voire courir en six mois. Les jumeaux et les triplés sont plus fréquents chez les Orcs que chez les Humains. Les femelles orcs n’ayant que deux mamelles et deux bras, le troisième enfant d’une triple portée est en général confié au père, qui dévore le malheureux pour célébrer sa fertilité.
En dépit de la brièveté de leur existence, les Orcs témoignent d’une extraordinaire vitalité. Ils sont très puissants physiquement, beaucoup plus que les Humains de la même taille, et ont une remarquable faculté de régénération. Si on leur coupe les mains, les pieds ou les doigts, ces membres continuent de vivre plusieurs minutes quoique détachés du corps. Des bras ou des jambes entiers peuvent leur être regreffés par un chirurgien compétent. Ils sont très résistants à la maladie et semblent immunisés contre toutes les infections, y compris la gangrène. Ils souffrent également moins que les humains des conditions météorologiques extrêmes. Cette santé de fer semble découler du facteur magique qui les a séparés des Humains, il y a plusieurs milliers d’années. Leur robustesse est déjà notée dans les plus anciens rapports que nous possédons sur leur compte.
Les Orcs s’organisent en grandes tribus comprenant jusqu’à 30 ou 40 membres par groupe. Les mâles dominent la société, le plus fort et le plus malin dirigeant l’ensemble. Les autres mâles collaborent pour chasser et défendre les femelles mais ne s’opposent en aucune manière aux décisions du chef, sauf en cas de défi individuel. Un tel défi peut survenir à tout moment et a pour objet la suprématie. Si le chef relâche sa vigileance, il peut être surclassé à tout moment par un jeune mâle plus solide… ou même par un membre énergique d’une autre race. On a vu des Ogres prendre la tête d’une tribu d’Orcs, voire des Demi-Orcs ou même des Humains particulièrement dégénérés, comme dans le cas du fameux Cannibale de Cattan, Sawney Beane.
Les Orcs sont un peuple nomade par nature, en déplacement permanent d’un lieu vers un autre. Ils représentent un danger permanent dans tous les lieux isolés et dans les pourtours de toutes les agglomérations. On trouve des tribus orcs dans toutes les régions faiblement peuplées par les races civilisées. Le caractère orc est essentiellement motivé par la peur et la haine. Ils haïssent tout ce qui vit et craignent tout ce qui est plus fort qu’eux de quelque manière, c’est à dire tout ce qui peut les tuer. La peur les rend respectueux et serviles, la haine les rend violents et tôt ou tard les conduit au meurtre… en général tôt.
Le test alchimique des tissus orcs montre une puissante vibration mystique dans leur chair et leur ossature. Si leur race possédait plus que les instincts animaux, ils feraient des mages d’exception, ce qui a tout lieu de nous remplir d’effroi. Heureusement, l’intelligence des Orcs est assez faible. La magie même qui a raccourci leur longévité et déformé leur corps a également agi sur leur cerveau, les emplissant de rage et de haine et les gardant éloignés de la réflexion abstraite ou de la conscience réflexive.
Bien sûr, la force et la faible intelligence des Orcs les destinent aux plus humbles travaux de force. Certains d’entre eux ont été autorisés à vivre dans les quartiers les plus pauvres des cités industrielles comme Tarant, à condition qu’ils acceptent de travailler dans les usines proches. Les Orcs, en dépit de leur haine des races civilisées, recherchent délibérément de semblables métiers : la technologie sous toutes ses formes les fascine, bien qu’ils n’aient guère d’aptitude à saisir les lois naturelles. Ils ont une inclination vers les outils et les machines qu’ils seraient incapables de construire d’eux-mêmes et ils aiment particulièrement les armes à feu… bien que peu de vendeurs soient assez immoraux pour vendre des armes à des Orcs !